Né en 180 à Muret, il était issu d'une noble famille d'officiers d'Ancien Régime. Polytechnicien en 1821, il fit toute sa carrière dans le Génie et jeune général il fut l'artisan de la prise de Bomarsûnd en 1854 sous les ordres de Baraguey d'Hillier.
Il servit en Crimée où il participa à la prise de Malakoff. Commandant un corps d'armée à Magenta, il sut tenir jusqu'à l'arrivée de Mac Mahon et fut peu après l'artisan de la victoire de Solférino. Maréchal aussitôt après en 1859, il commanda plusieurs régions avant de succéder à Randon en janvier 1867 comme Ministre de la Guerre.
Il fut un des plus grands parmi les successeurs de Louvois. Remarquablement intelligent, il avait vu le terrible danger représenté par la Prusse et se battit avec une grande lucidité et acharnement à la Chambre des Députés pour constituer une puissante armée moderne capable de résister à cet ennemi dont seul il avait vu le péril.
Malheureusement, il mourut le 13.08.1869 un an avant la guerre qu'il prévoyait et redoutait.
Sage et clairvoyant, il aurait peut-être évité la guerre, et certainement la faire dérouler autrement. Sa destinée est restée inachevée, et il a bien manqué à celle de la France. Niel est sans conteste le plus grand chef militaire du Second Empire.
Source : Bulletin des Amis du Patrimoine Napoléonien, n° 2 : "Les maréchaux de Napoléon III par André du Couedic
Lun 15 Oct - 19:48
