AVITABILE (Paolo de Bartolomeo), commandant

Source : Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850 de C. Mullié

Lieutenant-général, chevalier de la Légion d'honneur et du Mérite de Saint-Ferdinand, commandeur de l'ordre de Durany et de Rungit-Singh, grand cordon du Lion et Soleil de Perse, des deux lions et Couronne de Perse et de l'Etoile brillante de Peng-Ah.
Avitabile est né à Agerodo (royaume de Naples), le 25.10.1791. Il commença par servir dans les légions provinciales, de 1807 à 1809, lorsque Joseph Bonaparte occupait le trône de Naples ; atteint par la conscription dans cette dernière année, il fut employé dans le corps royal de l'artillerie jusqu'en 1815, et parvint au grade de commandant de la 15e compagnie.
Il prit une part très distinguée, sous les ordres de Murat, àplusieurs des grandes campagnes de cette époque. Quand les Bourbons revinrent à Naples, Avitabile rentra dans le même corps d'artillerie avec le même grade, assista au siège de Gaête, s'y distingua par sa bravoure, et reçut 2 blessures. A cette occasion il fut proposé par le général en chef pour le grade de capitaine et pour la décoration, mais ces récompenses ne lui furent pas accordées.
Justement blessé de cette injustice, Avitabile s'embarqua pour Philadelphie sur un bâtiment espagnol qui échoua à l'embouchure du Rhône. Pendant la quarantaine qu'il subit à Marseille,des amis lui donnèrent le conseil de se rendreb à Constantinople, où se trouvait un envoyé de Perse, chargé d'engager des officiers européens pour le service du Roi de Perse,fat-Aly-Sha. Ce conseil fut suivi de point en point.
(A suivre)

Le souverain de la Perse lui confia la mission d'organiser, sous les ordres de son fils aîné, Mahomet-Aly-Mirza,vice-roi de Kerman-Scia,l'infanterie et l'artillerie, selon la méthode européenne. Pendant 10 ans, jusqu'à la fin de 1826, Avitabile se consacra avec l'activité la plus intelligente à cette oeuvre difficile d'organisation, et se signala par différents faits d'armes. Le souverain lui donna à plusieurs reprises des preuves de sa satisfaction, le décora de plusieurs ordres et lu iaccorda le grade de colonel et le titre de Khan de Perse. Vers 1826, les hostilités éclatèrent entre la Perse et la Russie ; le vice-roi de Kerman s'empresse derecourir aux avis de son ancien serviteur etàson expérience de la tactique européenne. Le colonel Avitabile s'opposa constamment aux mesures qui furent prises, à tel point qu'il se décida à demander son congé qui lui fut aussitôt accordé.
Du service de Perse, le colonel Avitabile passa, en 1827, à celui de Rungit-Singh, roi de Peng-Ah.Ce souverain lui fit, dans Lahore, sa capitale,un accueil magnifique, et lui confia une division entière,avec mission de l'organiser à l'européenne et de la commander en chef; 2 années furent employées à ce service. Le général Avitabile fut élevé ensuite au poste de gouverneur civil et militaire de la vaste province de Visir-Abat ; puis,quand le roi Rungit-Singh eut conquis la province de Peshavour, il lui en remit le commandement qu'il conserva jusqu'à la fin d'avril 1843.
(A suivre)

Avant lui, cette province était infestée de vagabonds et de brigands ; mais grâce à la justice impitoyable du nouveau gouverneur, elle devint bientôt florissante et tranquille. Avitabile ne pardonnait jamais, il faisait décapiter ou pendre sans merci tous les criminels qui lui tombaient sous la main. Lorsque sa police ne pouvait découvrir l'auteur d'un méfait, il tirait de prison une demi-douzaine de pauvres diables coupables  de quelques méfaits analogues, et il ordonnait leur exécution en les déclarant complice. De la sorte,  le peuple demeurait convaincu que son démon de gouverneur savait tout ce qui se passait, une douzaine de squelettes enchaînés étaient exposés à la porte de son château, et, selon lui,  cette singulière exhibition produisait le meilleur effet.
Un jour quelque grand seigneur de la courvint lui rendre visite, il exprima le désir de voir disparaître cetaffreux spectacle. Avitabile s'y refusa nettement en déclarant que son autorité en dépendait. D'ailleurs les traits du vieux général expriment bien ce caractère defermeté impitoyable.
Dans les campagnes difficiles et souvent sanglantes qui eurent lieu pendant la coopération des armées britanniques dans l'Afghanistan,ildéploya de remarquables talents militaires et cette bravoure brillante qui lui acquirent une puissante autorité morale sur les troupes qu'il disciplinait.Il était en congé d'un mois chez sir Georges Clook, gouverneur de laCompagnie des Indes pour les provinces du Nord, lorsqu'il reçut la nouvelle de l'assassinat de Rungit-Singh. Le général Avitabile sollicita de son successeur, Delip-Singh, l'autorisation de retourner dans sa patrie. Il était de retour à Naples au mois de février 1844,après une absence de 20 ans,ayant conquis par de longs et laborieux services, une légitime renommée.
Avitabile a refusé d'entrer dans l'arméedu roi de Naples. Il est rentré dans la vie privée et a épousé une jeune femme.L'histoire de son mariage est aussi extraordinaire que celle de sa vie indienne. A peine  de retour en Europe, le général auquel on supposait des richesses fantastiques, se vit environné d'une foule de parents vrais ou faux qu'attirait le désir de partager la fortune du Nabab.Parmi eux se distinguait surtout la mère d'une charmante nièce pour laquelle elle demandait constamment un douaire.-Je le veux bien ! dit le général ; et il donna 20.000 ducats. Lesducats furent refusés. La somme ne paraissait pas sans doute suffisante de la part d'un ex-prince indien. A lafin, Avitabile épousa sa nièce.-Ma foi, disait-il, j'ai gardé mon argent, et,de plus, j'ai une femme !.
Il décéda le 28 mars 1850.